A jornada da cana-de-açúcar até se transformar na alma da cachaça é uma saga que mistura exploração, poder e a formação da identidade brasileira. Embora a planta tenha origens distantes, na Nova Guiné ou na Índia, foi em solo pernambucano que ela encontrou as condições ideais para florescer e dar origem não apenas ao açúcar — o cobiçado “ouro branco” que moveu a economia colonial —, mas também ao nosso destilado nacional.
A história da cana-de-açúcar no Brasil, embora tenha registros anteriores, ganha sua dimensão monumental com a chegada de Duarte Coelho. Antes dele, o navegador Cristóvão Jaques já havia iniciado o cultivo da planta na feitoria da Ilha de Itamaracá, na segunda década da colonização. Contudo, foi a chegada do primeiro donatário de Pernambuco, em 1535, que marcou o início da produção em larga escala.
Duarte Coelho não era um aventureiro qualquer. Fidalgo, militar e navegador experiente, com uma longa folha de serviços à Coroa Portuguesa na Ásia, onde atuou como embaixador e líder militar, ele foi nomeado donatário da Capitania de Pernambuco por D. João III. Essa bagagem de conhecimento e liderança foi fundamental. Ao desembarcar, ele trouxe da Ilha da Madeira não apenas as mudas de cana, mas também a expertise de técnicos especializados na construção de engenhos. Essa combinação de visão estratégica, experiência administrativa e recursos técnicos impulsionou uma indústria que transformaria profundamente a paisagem, a economia e a sociedade do Brasil Colônia.
O epicentro dessa nova civilização foi Olinda, que no final do século XVI já era a principal e mais rica aglomeração urbana da América, uma “pequena Lisboa tropical” erguida sobre a fortuna do açúcar. Nos engenhos, o caldo da cana, após cozido, gerava uma espuma escura, a “cagaça”, inicialmente desprezada. Essa espuma, ao fermentar, deu origem a uma bebida rústica, consumida principalmente pelas pessoas escravizadas. Era o embrião da cachaça.
Paralelamente, da destilação do mel que escorria das formas de açúcar, surgia a “água ardente”. Essa técnica, mais refinada, foi a aposta de Duarte Coelho, que trouxe o conhecimento da Ilha da Madeira, de onde a aguardente já era exportada para o Brasil e Angola.
Conheça os diferentes tipos de cachaça e seus processos de produção.
A palavra “cachaça” apareceu pela primeira vez em Pernambuco em registros de 1637, durante o governo de Maurício de Nassau. O sucesso da bebida foi imediato, deixando de ser um subproduto para ser apreciada também na Casa-Grande. Como bem definiu o historiador Luís da Câmara Cascudo, “a bebida nasceu aqui, é brasileira, com matéria prima e braços nacionais”.
O poder emanado dos canaviais consolidou uma elite, a chamada “açucocracia”, termo cunhado por Tobias Barreto. Famílias como os Cavalcanti, Albuquerque e Souza Leão dominavam a vida social e política, a ponto de um ditado popular da época afirmar: “quem viver em Pernambuco/ há de estar desenganado/ ou há de ser Cavalcanti/ ou há de ser cavalgado”.
O crescimento da produção de cachaça, no entanto, começou a ameaçar os interesses comerciais de Portugal. A Coroa via no destilado uma concorrência direta ao vinho do Porto e à bagaceira. Em 1649, o Rei Dom João IV proibiu a fabricação da bebida no Brasil, mas a medida não teve efeito em Pernambuco, que na época estava sob domínio holandês.
Após a expulsão dos holandeses, a Coroa Portuguesa intensificou a repressão. Em 1661, uma nova ordem proibiu o consumo da bebida, taxando-a pesadamente. A proibição, contudo, teve o efeito contrário: transformou a cachaça em um símbolo de resistência e identidade nacional. Brindar com cachaça tornou-se um ato patriótico.
A importância econômica do destilado também era inegável, servindo como valiosa moeda de troca no comércio de pessoas escravizadas. Percebendo a impossibilidade de frear a produção, o governo português passou a lucrar com ela, criando impostos que, entre outras coisas, ajudaram a financiar a reconstrução de Lisboa após o terremoto de 1755.
No século XIX, beber cachaça estava ligado aos movimentos de independência. Na Revolução de 1817, em Pernambuco, trocar o vinho português pela aguardente era um gesto de afirmação libertária. A cachaça pernambucana começava a ganhar status, e a prova disso é o surgimento da Monjopina, considerada a primeira cachaça industrializada do país, produzida no Engenho Monjope, em Igarassu, em 1756.
O reconhecimento da qualidade do produto local se consolidou em exposições, como a Provincial do Recife, em 1866, e as internacionais na Filadélfia (EUA), em 1876, e na Antuérpia (Bélgica), em 1885. A bebida, que já era parte da cultura, como cantada em versos pelos poetas Ascenso Ferreira e João Cabral de Melo Neto, ganhava o mundo.
Ascenso Ferreira, em seu poema ‘Trem de Alagoas’, celebrou as variedades de cana que embelezavam a paisagem da Zona da Mata (‘Cana-caiana, cana-roxa, cana-fita, cada qual a mais bonita’). Já João Cabral de Melo Neto, que cresceu nos engenhos da família, transformou a experiência canavieira em poesia objetiva e crítica social, documentando tanto a beleza quanto a dureza da vida nos canaviais.
“Cana-caiana,cana-roxa,cana-fita,cada qual a mais bonita,todas boas de chupar…”
“Trem de Alagoas”, Ascenso Ferreira
Hoje, a história da cachaça pernambucana, o ouro branco que marcou toda uma sociedade, pode ser revisitada no Museu da Cachaça em Lagoa do Carro, que abriga a maior coleção do Nordeste, com mais de 12 mil marcas, incluindo um raro exemplar da pioneira Monjopina. É a prova viva de que a cachaça, nascida em Pernambuco, tornou-se a solução e a celebração para tudo.
O Mapa da Cachaça é um projeto cultural e educativo criado com o objetivo de divulgar e valorizar a cachaça, que é um patrimônio cultural e um dos símbolos da identidade brasileira.
